Các trường nội trú có bản chất khác nhau tùy theo loại hình xã hội. Ví dụ, trong một số xã hội, trẻ em bước vào độ tuổi sớm hơn so với những nơi khác. Trong một số xã hội, một truyền thống được phát triển trong đó các gia đình khi gửi con cái họ đến trường nội trú trong nhiều thế hệ. Một quan sát dường như được áp dụng trên toàn cầu là số lượng bé trai lớn hơn đáng kể so với bé gái học trường nội trú và trong một khoảng thời gian dài hơn. Việc gửi trẻ em đặc biệt là các bé trai, đến các gia đình khác hoặc đến các trường học để chúng có thể học cùng nhau có từ rất lâu, được ghi lại trong văn học cổ điển và trong các tư liệu ở Vương quốc Anh từ hơn 1.000 năm trước.

Ở châu Âu, phương thức đầu tiên có từ thời trung cổ là các bé trai được gửi đến và được dạy bởi các giáo sĩ biết chữ, trong các tu viện hoặc như làm người hầu trong gia đình quý tộc lớn. King School, Canterbury, được cho là trường nội trú lâu đời nhất trên thế giới, bắt nguồn từ sự phát triển của trường tu vào khoảng năm 597 sau Công nguyên.

Tác giả của Biên niên sử Croyland nhớ lại việc được Nữ hoàng Editha, vợ của Edward Sám hối (Edward the Confession) kiểm tra về ngữ pháp trong tòa lâu đài tu viện khi còn là một học sinh ở trường nam sinh Westminster, vào khoảng những năm 1050. Các trường tu như vậy thường bị giải thể với chính các tu viện dưới thời Henry VIII, mặc dù trường Westminster được bảo tồn đặc biệt bởi giấy chứng nhận đặc quyền (letters patent) của nhà vua và dường như hầu hết các trường học đã được thay thế ngay lập tức. Winchester College được thành lập bởi Giám mục William xứ Wykeham vào năm 1382 và trường Oswestry School được thành lập bởi David Holbache vào năm 1407 là những trường nội trú lâu đời nhất hoạt động liên tục.